In the documentary The Sessions, Flemish filmmaker Sien Versteyhe follows a young student who was raped by a man she knew and trusted. The victim is shown from behind throughout the film to protect her anonymity, a choice that also broadens the documentary’s reach by suggesting that many other survivors may experience a similar path. Versteyhe accompanies her over a long period as she tries, step by step, to rebuild her life after the assault.
The film examines the many consequences sexual violence can have on victims’ daily lives. A key feature of Versteyhe’s approach is that the post-traumatic therapy sessions the woman attends at the East Flanders CPVS form the thread running through the documentary, illustrating the difficulty of the survivor’s journey.
Sense of impunity
At the same time, the director highlights the strength shown by the survivor as she attempts to overcome her trauma and seek justice for what happened to her. Reconstruction is often linked to the difficult legal process and to victims’ need for their experiences to be acknowledged. Only a small fraction of sexual violence cases are believed to end in conviction, reinforcing the sense of impunity surrounding these offences.
“Notre système judiciaire atteint-il ses limites lorsque les violences sexuelles se produisent le plus souvent sans témoins, dans un contexte privé, fréquemment entre des personnes qui connaissent ? Ce sont précisément ces circonstances, si caractéristiques des violences sexuelles, qui rendent dans de nombreux cas particulièrement difficile l’établissement de preuves, les poursuites ou la reconnaissance des faits. Cette tension révèle, à mes yeux, un angle mort particulièrement douloureux de notre système. Avec ce documentaire je ne voulais pas analyser cet angle mort à distance, mais le rendre tangible à travers une histoire personnelle”, said the director, who hopes the film will free up discussion about the psychological and legal consequences of violence against women.
“J’ai passé beaucoup de temps à récolter des témoignages de survivantes, et beaucoup d’entre elles n’obtiennent pas gain de cause, leur affaire est classée sans suite. Cela ajoute une double peine, en plus du traumatisme subi”, said Maïté Meeûs, founder of Balance ton bar and ambassador for the film, during the press screening attended by Les Grenades. “À l’époque du mouvement #MeToo, puis plus tard, avec la création de #balancetonbar, nous avons surtout demandé aux survivant·es de prendre la parole. Le documentaire nous permet de regarder au-delà du moment où la parole est prononcée. Il nous montre ce qu’elle coûte, ce qu’elle bouleverse et tout ce qu’elle exige ensuite de nous : de l’écoute, du soin, de la justice, du temps et une véritable responsabilité collective. Nous avons demandé aux survivantes de parler. Elles l’ont fait. La question n’est plus de savoir si nous sommes prêts à les entendre. La question est de savoir si nous sommes enfin prêts à prendre soin de ce qu’elles nous ont confié. Il est important d’expliquer que subir des violences sexuelles ne vous impact pas qu’une fois, au moment des faits. Cela a des répercussions sur toute la vie des victimes, elles doivent se battre pour avancer, cela leur demande beaucoup”, she continued.
Different symptoms
This remains a reality that is still too rarely documented. According to the CPVS website, a victim may experience negative effects immediately after sexual violence, but they can also appear years later, particularly for victims who were minors at the time of the facts.
The symptoms are wide-ranging: irritability, sleep disorders, concentration problems, excessive alertness, psychological and physical reactions to similar events, dissociation, nightmares, avoidance of certain situations or activities, and dependence on alcohol and drugs, among others. To reduce these symptoms, it is important that victims receive the necessary care quickly.
On this point, Lisbeth Stevens, deputy director of the Institute for the Equality of Women and Men (IEFH), said: “En tant que société, nous avons déjà parcouru un long chemin ces dernières années afin de mieux gérer les violences sexuelles. Nous mettons davantage l’accent sur la prévention, l’accompagnement des victimes et une meilleure collaboration entre la police, la justice, les services de santé et l’enseignement. Mais il y a certainement encore matière à amélioration. Il faudrait notamment accorder davantage d’attention à l’impact considérable des procédures judiciaires qui s’éternisent. Dans le documentaire, la jeune femme prend les choses en main pour en savoir plus sur son dossier. Il serait par exemple préférable que les victimes soient contactées de manière proactive et informées, de façon humaine et compréhensible, des progrès réalisés dans leur dossier. Il faut aussi lutter contre les stéréotypes qui entourent les viols, pour que la justice puisse reconnaitre les faits qui n’entrent pas dans les clichés, selon lesquels les viols sont toujours commis par des inconnus, dans l’espace public, avec beaucoup de violences.”
At the heart of the CPVS
Versteyhe filmed inside one of Belgium’s 10 CPVS, which provide multidisciplinary support to victims of sexual violence as well as advice for those supporting them. All care is offered in one place by a specially trained team. If victims wish to file a complaint, they can do so at the centre, but this is not a requirement in order to receive support. The centres are open 24 hours a day, seven days a week.
New figures from the CPVS show that between 2017 and 2025 they received more than 22,500 victims, including around 5,000 last year alone. For most victims, the perpetrator is someone they know, such as a flatmate, an (ex-)partner, a friend or an acquaintance, accounting for 62% of cases. The average age of victims is 24, and 90% are girls or women. Three new CPVS centres are due to open this autumn, at UZ Jette, Tournai and Ottignies. Despite the period of budgetary austerity in Belgium, funding for these structures is being maintained.
“Selon moi, le documentaire The Sessions participe à cette l”